"Le rôle d’Ezekiel Hart dans l’histoire politique et sociale du Canada est de toute première importance. Il fait partie des personnes à qui la communauté juive de notre pays doit la reconnaissance de sa citoyenneté et son intégration pleine et entière aux institutions démocratiques britanniques, puis canadiennes", a déclaré la ministre Copps. Natif de Trois-Rivières, l’homme d’affaires Ezekiel Hart est, en 1807, le premier Juif à être élu à l’Assemblée législative du Bas-Canada. Cependant, il ne siégera pas, ses adversaires lui reprochant d’avoir prêté serment à la manière juive pour lui fermer les portes de la Chambre d’Assemblée.

Réélu en 1808, il est à nouveau exclu du Parlement. Après que Londres eut confirmé l’inéligibilité des Juifs à l’Assemblée, Hart quitte la politique. Deux de ses fils, Samuel Becancour et Aaron Ezekiel, poursuivront la lutte qui mènera en 1832 à l’émancipation civile et politique de cette communauté au Bas-Canada. Ezekiel Hart s’éteint le 16 septembre 1843. "Avec les Franks, les Salomons et les Jacobs, les Hart font partie d’une longue lignée de familles d’origine juive venues s’établir dans la province de Québec au XVIIIe siècle.

Par leur lutte incessante, Ezekiel Hart et ses fils ont contribué non seulement à l’émancipation de leurs coreligionnaires, mais aussi à l’édification d’un pays où tous ont une place, d’où qu’ils viennent et quelles que soient leurs croyances", a ajouté la ministre Copps. La Commission des lieux et monuments historiques du Canada, créée en 1919, conseille la ministre du Patrimoine canadien relativement à l’importance historique nationale de lieux, de personnes et d’événements qui ont marqué l’histoire du Canada. Cette initiative met en relief les richesses du passé, les promesses de l’avenir et constitue un lien entre tous les Canadiens et anadiennes.

Fiche d’information
Ezekiel Hart naît le 15 mai 1770, à Trois-Rivières. Il fait ses études aux Etats-Unis, où il s’initie également au commerce auprès de riches négociants. En 1792, il devient l’associé de son père et quatre ans plus tard, avec ses frères Moses et Benjamin, il forme une société pour la construction d’une brasserie et d’une potasserie.

Parallèlement, il développe la seigneurie des Grondines, propriété de son père, où il établit des moulins et entreprend de vastes défrichements en vue de la culture du maïs. Il tient aussi un magasin général, fait de l’import-export et acquiert d’importants biens fonciers, principalement à Trois-Rivière et à Cap-de-la-Madeleine.

En 1817, en tant qu’actionnaire, il contribue à la fondation de la Banque de Montréal. En 1794, Ezekiel Hart épouse Frances Lazarus, avec qui il aura sept enfants. Fort de son prestige d’homme d’affaires, Ezekiel Hart entretient de grandes ambitions politiques. Sa première tentative pour se faire élire comme député de Trois-Rivières, en 1804, se solde cependant par un échec.

Trois ans plus tard, il gagne une élection complémentaire. Le 29 janvier 1808, à l’ouverture de la session parlementaire, Hart prête serment sur l’Ancien Testament, la tête couverte à la manière juive. Ses adversaires politiques contesteront la validité de son serment et invoqueront l’Acte constitutionnel de 1791 afin de lui interdire de siéger à la Chambre d’Assemblée. Le 1er février 1808, il est décidé qu’Ezekiel Hart n’a pas prêté serment en la manière ordinaire.

La résolution du 20 février lui ferme les portes de l’Assemblée législative. Comme le souligne l’historien Denis Vaugeois, "Hart, élu par une circonscription peuplée d’électeurs à majorité canadienne et catholique, se fait expulser pas une Assemblée dominée par une majorité également canadienne et catholique". Hart est réélu le 16 mai 1808. A l’ouverture du Parlement, malgré qu’il prête cette fois serment à la manière chrétienne, il est à nouveau expulsé de la Chambre d’assemblée. Le gouverneur Craig renvoie alors le Parlement et cherche l’avis de Londres, qui confirme l’inéligibilité des Juifs à l’Assemblée.

L’interdit frappera également les juges. En octobre 1809, les électeurs sont une fois de plus appelés aux urnes. Ezekiel Hart ne se représente pas, mettant fin à ses ambitions politiques. Mais il vivra suffisamment longtemps pour être témoin, en 1832, de l’émancipation civile et politique de ses coreligionnaires, notamment grâce à ses fils Samuel Becancour et Aaron Ezekiel. Ainsi, Ezekiel Hart a ouvert le débat sur l’émancipation des Juifs au Bas-Canada et ses fils ont poursuivi la lutte. Il s’éteint le 16 septembre 1843, après avoir été le premier Juif à être élu à l’Assemblée du Bas-Canada, et l’un des tout premiers dans l’Empire britannique.